De uitgebreide studie analyseerde 39 weteschappelijke artikelen, koolstofcalculators en overheidsbronnen om de meest ingrijpende persoonlijke levensstijlkeuzes in wevarende landen te kwantificeren.

“Er zijn zoveel factoren die de klimaatimpact van persoonlijke keuzes beïnvloeden, maar door al deze onderzoeken naast elkaar te plaatsen, hebben we het vertrouwen dat we acties hebben geïdentificeerd die een groot verschil maken. Degenen die een stap vooruit willen doen op het gebied van klimaat, moeten weten hoe onze acties de grootst mogelijke impact kunnen hebben. Dit onderzoek gaat over het helpen van mensen bij het maken van weloverwogen keuzes”, zegt hoofdauteur Seth Wynes.

Uit het onderzoek bleek dat het eten van een plantaardig dieet gemiddeld zo’n 0,8 ton CO2-equivalenten per jaar bespaart. Elke vermeden trans-Atlantische vlucht bespaart 1,6 ton, en een jaar autoloos wonen bespaart 2,4 ton.

Om dit in context te plaatsen: de uitstoot van CO2 per hoofd van de bevolking mag tegen het jaar 2050 niet meer dan 2,1 ton per jaar bedragen – om het doel te bereiken om de wereldwijde temperatuurstijging te beperken tot ruim onder de twee graden Celsius.

De gezinsgrootte was ook van belang: als we rekening houden met de impact van toekomstige nakomelingen bij de huidige emissiecijfers, zou het hebben van één kind minder 58,6 ton per jaar besparen. Het verminderen van de totale nationale emissies kan de klimaatimpact van een extra kind echter tot 17 keer kleiner maken.

De studie toonde ook aan dat de vier geïdentificeerde belangrijkste acties meestal worden gemist in aanbevelingen van de overheid en schoolboeken, die in plaats daarvan de neiging hebben om kleine, stapsgewijze veranderingen te bepleiten, zoals recycling of het overschakelen naar herbruikbare boodschappentassen.

Maar volgens de studie bespaart het eten van een plantaardig dieet ongeveer 4 keer meer broeikasgasemissies per jaar dan recycling. Het vermijden van slechts één trans-Atlantische vlucht bespaart 8 keer meer, en autovrij leven bespaart 11 keer meer. Evenzo is het overschakelen van plastic naar canvastassen minder dan 1% zo effectief voor het klimaat als een jaar zonder vlees te consumeren.

Kimberly Nicholas, universitair hoofddocent aan het Lund University Centre for Sustainability Studies en co-auteur van de studie, zegt: “We erkennen dat dit zeer persoonlijke keuzes zijn. Maar we kunnen niet voorbijgaan aan het klimaateffect dat onze levensstijl daadwerkelijk heeft. Persoonlijk vond ik het heel positief om veel van deze veranderingen aan te brengen. Het is vooral belangrijk voor jonge mensen die levenslange patronen ontwikkelen om zich ervan bewust te zijn welke keuzes de grootste impact hebben. We hopen dat deze informatie aanleiding geeft tot discussie en individuen sterker maakt”, concludeert ze.

Dr. Jonathan Foley, directeur van de California Academy of Sciences, merkte op: “Instellingen moeten ook het goede voorbeeld geven. We moeten onze posities gebruiken om leiderschap op het gebied van klimaat te demonstreren en positieve individuele acties in de hele samenleving te versterken.” De Academie kondigde op 13 juni aan dat ze tegen 2025 netto nul uitstoot van broeikasgassen zullen bereiken, het eerste grote wetenschapsmuseum dat dit doet.